保定府，清风驿。

　　赵柱儿蹲在驿站门口的石碾子上，眯着眼看天。三月的天，灰蒙蒙的，像是要下雨，又像是憋着一场雪，冷风卷着尘土，吹在脸上带着几分料峭的寒意。

　　他在这驿站干了十五年，从十七岁的逃荒少年，干到如今三十二岁的壮年驿卒，风霜磨平了他的锐气，也让他见过的人，比吃过的盐还要多。

　　官老爷们来来往往，络绎不绝。有的和气宽厚，路过时随手赏下几个铜板，够他打壶劣酒暖暖身子；有的跋扈骄横，一言不合便是抬脚狠踹，辱骂呵斥更是家常便饭。

　　赵柱儿全都默默受着，不敢有半分反抗，也不敢有半句怨言。不受着怎么办？他无田无地，无亲无故，吃的就是这碗看人脸色的饭，丢了差事，便只有死路一条。

　　朝廷推行考成法的时候，他还以为跟驿传半点关系都没有。户部核的是天下钱粮，吏部核的是文武官员，他一个喂马牵鞍、端茶送水的驿卒，再怎么考核，也核不到他头上，能翻出什么花样来？

　　可他万万没有想到，这所谓的花样，终究还是落到了清风驿，落到了他这个最不起眼的驿卒身上。

　　——

　　一个月前，州里加急送来文书，白纸黑字，措辞严厉，说从今往后，驿站接待往来人员，必须严格核对勘合，没有正规勘合的，一律不准供给马匹、不准发放粮草、不准安排住宿，半分情面都不能留。

　　文书后面还附着一份详细名单，清清楚楚列着哪些人能享受驿站待遇，哪些人彻底排除在外。

　　赵柱儿把那名单翻来覆去看了三遍。头一遍看姓名身份，第二遍看官阶品级，第三遍死死盯着末尾的备注。

　　那备注写得明明白白，一字一句，不容置疑：宗室亲王、文武重臣、军国急差，方可准给驿传。其余人等，一律回绝。

　　“其余人等”四个字，被朱笔重重圈出，墨迹浓重，刺得他眼睛生疼，心里更是翻江倒海。

　　这十五年里，他见过太多太多的“其余人等”。

　　尚书侍郎的家眷亲族，巡抚总督的幕僚门客，甚至是宫里随便派出来的小太监，哪个不是拿着一张轻飘飘的条子，张口就要换马食宿？条子上无非写着“凭此支应沿途驿站”，盖着一枚不知来路的印章，他就得乖乖低头，小心翼翼伺候，半点不敢怠慢。

　　可如今，按照这道新规，这些人全都不作数了？

　　赵柱儿不敢多想，恭恭敬敬将文书叠得整整齐齐，压在枕头最底下。

　　夜里躺在床上，他翻来覆去，彻夜难眠，一闭眼就是那些权贵翻脸打人、肆意报复的模样，心里怦怦直跳，满是惶恐与不安。

　　但他无论如何也没有想到，第一个敢公然违抗新规、跟驿站翻脸的，不是位高权重的官老爷，而是一个宫里出来的太监。

　　——

　　三月初七，未时。

　　日头斜斜西坠，暖意渐消，赵柱儿正在马棚里添草喂料，耳边突然传来一阵急促的马蹄声与刺耳的喧哗，打破了驿站的宁静。

　　他连忙放下料勺，拍掉身上沾着的草屑，探出头向外望去。只见一队人马气势汹汹停在驿站门口，十几匹高头大马昂首挺胸，喷着阵阵白气，排场十分张扬。

　　马背上纵身跳下一个中年人，面色白得跟刷了墙似的，下巴抬得老高，眼神里满是居高临下的傲慢。

　　“清风驿的！出来接差！”

　　赵柱儿不敢耽搁，快步迎了出去。走到近前，他目光一扫，看清了那人袍子前胸绣着的一团云纹，心头猛地咯噔一声，暗叫不好。

　　那是御马监的标识。

　　御马监掌管皇家马匹，是宫里油水极足的差事，里面的人个个气焰嚣张，脾气大得吓人，向来不把地方小吏放在眼里。

　　去年便有一个御马监的牌子路过，只因驿站的草料不够精细，当场便抽了驿丞周德两个响亮的耳光，周德也只能忍气吞声，连一句辩解的话都不敢说。

　　“这位爷，”赵柱儿连忙堆起满脸恭敬的笑，躬身行礼，“小的清风驿驿卒赵柱儿，给您请安。请问爷可有勘合？”

　　那太监愣了一下，脸上露出几分茫然，像是压根没听清他说的话。

　　“什么？”

　　“勘合。”赵柱儿从怀里掏出那份皱巴巴的文书，伸手指着上面的条款，语气恭敬却坚定，“按朝廷新规，驿站接待须核对勘合。这位爷，您的勘合，请出示一下。”

　　太监的脸色瞬间沉了下来，由白转青，眼神阴鸷得吓人。

　　他猛地从袖子里抽出一张条子，狠狠拍在赵柱儿脸上，纸角刮得他脸颊生疼：“睁开你的狗眼看看！御马监的差事，要什么勘合？”

　　赵柱儿垂着手，没有去看。他太清楚那张条子的模样了，褐红色的纸，盖着御马监的印玺，写着“凭此支应沿途驿站”。

　　以往他见了这张条子，是要跪着双手接过的，连头都不敢抬。

　　“这位爷，”赵柱儿的声音微微发虚，可双腿却稳稳站着，没有半分弯曲，“新规下来已经一个月了，便是御马监的差事，也得有勘合。没有勘合，小的实在不敢给马。”

　　太监死死盯着他，眼睛眯成一条阴冷的缝。

　　“你是新来的？”

　　“小的在这儿干了十五年。”

　　“十五年？”太监尖声笑了起来，笑声刺耳又嘲讽，“干了十五年还没长眼？知道老子是谁吗？老子御马监李福！之前从这过的时候，你们驿丞都得跪着给老子换马牵鞍。现在你一个小小驿卒，也敢跟老子要勘合？”

　　赵柱儿沉默不语，脑海里瞬间浮现出去年的场景。那个嚣张的太监骑着驿站的良马扬长而去，只留下满地狼藉与马粪，驿丞周德蹲在地上，一边默默收拾，一边重重叹气：“御马监的，惹不起。”

　　那时候，惹不起。

　　现在呢？

　　他想起文书后面附着的那句严厉告诫，心头一横，再无退缩之意。

　　“李爷，”赵柱儿拱着手，态度依旧恭敬，立场却分毫不让，“小的也是奉命行事。您要是有勘合，小的立马给您换最好的马，好生伺候上路；您要是没有……”

　　他顿了顿，抬眼直视李福，一字一句道：“小的不敢给。”

　　李福的脸瞬间涨得通红，气得浑身发抖。他身后十几个随从立刻围了上来，有的撸起袖子，有的按住刀柄，目露凶光，只等一声令下便要动手。赵柱儿缓缓后退半步，背脊紧紧抵上马棚的木柱，退无可退。

　　“好，好，好！”李福连说三个好字，声音尖厉得近乎咆哮，“一个小小的驿卒，也敢跟老子叫板！你等着，老子这就去保定府，找你们知府大人说理，我倒要看看是谁给你的胆子！”

　　他翻身上马，鞭子狠狠一抽，带着人扬尘而去，马蹄卷起的尘土，溅了赵柱儿一身。

　　赵柱儿站在原地，一动不动，直到那队人马彻底消失在官道尽头，紧绷的身子才轰然松懈，腿一软，重重坐在了地上。

　　马棚里的马打着响鼻，甩动尾巴，像是在嘲笑他自不量力，竟敢得罪御马监的人。

　　——

　　赵柱儿这几日寝食难安，夜夜难眠。他天天守在驿站门口，等着知府的人来拿他，等着周德来责骂他，等着自己赖以生存的饭碗被彻底砸掉。

　　可他等来的，不是知府的人。

　　是一辆冰冷的囚车。

　　他蹲在驿站门口，怔怔看着官道远处，一队人马缓缓而来。前面是几个身着飞鱼服的锦衣卫，腰佩绣春刀，气势肃杀。中间是一辆木制囚车，笼子里蜷缩着一个人。

　　那人穿着褐红袍子，头发散乱不堪，脸色白得更加吓人——不是刷墙的惨白，而是死人一般毫无血色的灰败。

　　赵柱儿缓缓站起来，用力揉了揉眼睛。

　　囚车越来越近，他终于看清了那人的脸。

　　是李福。

　　两天前还趾高气扬、不可一世的御马监牌子李福，此刻像只斗败的瘟鸡，缩在笼子里，双手被紧紧捆绑，嘴里塞着一团破布，连声音都发不出来。

　　押车的锦衣卫百户翻身下马，掏出一份盖着大印的文书，在赵柱儿面前晃了晃，声音洪亮：“看清楚，御马监太监李福，私用驿站，贩运私货，罪证确凿。今奉旨发配南京，沿途各驿，一律不得接待！”

　　赵柱儿张着嘴，半天没能说出一个字，脑子里一片空白。

　　百户收起文书，翻身上马。囚车继续前行，车轮碾过驿站的青石板，发出吱呀吱呀的沉闷声响。

　　赵柱儿依旧站在原地，目送囚车远去，直到它变成一个小小的黑点，彻底消失在官道尽头。

　　他忽然想起李福两天前放下的那句狠话：“你等着。”

　　原来等着等着，等来看的，竟是李福自己走进囚车的下场。!!！