内阁值房。

　　张居正坐在案前，手里捏着一份簿册。吕调阳坐在他对面，慢悠悠地翻着公文。张四维靠窗站着，望着外面的午门出神。

　　三个人各安其位。

　　门被敲响。

　　“进来。”

　　书办推门进来，躬身道：“三位阁老，吏部考功司郎中刘应节求见，说有要事禀报。”

　　张居正抬起头：“请他进来。”

　　片刻之后，一个三十来岁的瘦高个走进来，穿着半旧的青袍，一脸严肃。他躬身行礼：“下官考功司郎中刘应节，见过三位阁老。”

　　张居正点点头：“刘郎中请坐。杨部堂可知道你来？”

　　刘应节没坐，从袖子里抽出一份簿册，双手递上：“杨部堂说，此事请张阁老定夺。”

　　张居正接过来，翻开。

　　是一份考功司的记录。上面记着三个人名——内阁中书舍人，陈嘉言、周延龄、吴从周。后面跟着一串数字：某年某月，收某县某官银若干；某年某月，替某府某官虚报政绩一次；某年某月，与某地某官往来密切……

　　张居正一页页翻下去。

　　陈嘉言，隆庆四年收临清知县银八十两，替他在吏部考功司疏通，评了个“优”。

　　周延龄，隆庆五年替河间知府虚报开荒三千亩，收银一百二十两。

　　吴从周，隆庆六年三月勾结保定巡抚，伪造勘合，私用驿站，收银五十两。

　　还有零零碎碎的小账，加起来每人都过百两。

　　张居正看完，抬起头。

　　“这些，属实？”

　　刘应节点头：“下官查了三个月，证据确凿。这三个人，仗着在内阁当差，勾结地方官，虚报政绩，收受好处。高阁老在时，他们不敢放肆。高阁老一走，他们以为没人管了，越发大胆。”

　　吕调阳凑过来看了一眼，皱起眉头。

　　张四维也走过来，看完之后，摇了摇头。

　　张居正沉默了片刻。

　　“簿册留下。你先回去。杨部堂那边，我自会知会。”

　　刘应节躬身行礼，退了出去。

　　——

　　屋里安静了一会儿。

　　吕调阳先开口：“太岳，这三个人，你打算怎么办？”

　　张居正看着他：“吕兄觉得呢？”

　　吕调阳想了想：“按律当办。但他们都是高拱的人——陈嘉言是高拱的同乡，周延龄是高拱门生的亲戚，吴从周跟吏部的人走得近。内阁刚定，就拿人，只怕有人说你……”

　　“说我什么？”

　　吕调阳没说完。

　　张四维接过话头：“说你拿高拱的人开刀，立威。”

　　张居正站起来，走到窗前。

　　“我不拿他们开刀，他们就不犯了？”

　　吕调阳和张四维对视一眼，没说话。

　　张居正转过身来：“证据确凿，按律当办。谁来说情都没用。”

　　他走到门口，对候着的书办说：

　　“去请陈中书、周中书、吴中书来。”

　　——

　　一刻钟后，三个人战战兢兢地站在张居正面前。

　　陈嘉言年纪最大，五十来岁，白白胖胖的，满脸堆笑：“张阁老唤下官们来，不知有何吩咐？”

　　张居正没说话，把那份簿册扔在桌上。

　　“自己看。”

　　陈嘉言颤着手拿起簿册，翻开看了一眼，脸色瞬间白了。周延龄和吴从周凑过去，看完之后，腿都软了。

　　“张、张阁老，这、这是误会……”

　　张居正没理他们，朝门外喊了一声：

　　“来人。”

　　几个刑部差役推门进来。

　　“绑了，押送刑部。告诉刑部和大理寺的堂官，这三个人，按律严办。”

　　差役们架起三人，拖了出去。

　　——

　　消息传得很快。

　　不到两个时辰，内阁值房里发生的事，就传遍了六部九卿。

　　有人拍手称快：那三个人，早该办了！

　　有人暗自心惊：张居正下手真快，连内阁的人都敢动。

　　吏部值房里，杨博正坐着喝茶。书办进来禀报，他听完，摆摆手让书办退下，继续喝那杯茶。茶已经凉了，他没让换。

　　——

　　三日后，乾清宫。

　　冯保进来禀报。

　　朱载坖正在批阅奏疏。冯保站在一旁，躬身道：“陛下，内阁那边拿了三个人，押送刑部了。”

　　朱载坖手里的笔顿了顿：“什么人？”

　　冯保道：“内阁中书舍人，陈嘉言、周延龄、吴从周。考功司查出受贿、虚报政绩、私用驿站，证据确凿。”

　　朱载坖继续批阅奏疏，没说话。

　　批完一份，他问：“刑部和大理寺那边怎么判的？”

　　冯保道：“暂时还没定案。但按律，受贿八十两以上，杖一百，流三千里。虚报政绩、私用驿站，再加等。刑部拟的是发配贵州烟瘴之地，永不叙用。”

　　朱载坖点点头，没再说话。

　　又批了一份奏疏，他放下笔，站起来走到窗前。

　　——

　　夜里，张居正从内阁出来，正要上轿回府，忽然被人拦住了。

　　是刑部侍郎刘一儒，张居正的老友，与他私交甚笃。

　　刘一儒低声说：“太岳，那三个人，刑部和大理寺定了罪。杖一百，发配贵州，永不叙用。”

　　张居正点点头。

　　刘一儒看了看四周，压低声音：“但你这一刀，得罪的人不少。你刚上任首辅就动了刀子，而且是前任首辅留下的人，那些人虽不敢吭声，但心里记着。”

　　张居正看着他，没说话。

　　刘一儒叹了口气：“你自己当心。”

　　张居正点点头，上了轿。

　　——

　　轿子抬起来，往张府走去。

　　张居正靠在轿壁上，闭着眼睛。

　　他知道刘一儒是好意。

　　但他更知道，这个恶人他必须做，想当老好人，没必要接内阁这副担子。

　　高拱在时，顶着骂名干的事情还少吗？他得罪的人少吗？

　　不少。

　　但事情办成了。

　　现在轮到他了。

　　他睁开眼睛，从袖子里抽出那份考功司的簿册，又看了一遍。

　　这只是开始。

　　——

　　第二天一早，有人上奏了。

　　不是弹劾张居正，是弹劾那三个人——说判得太轻，这三个人身为内阁中书，知法犯法，罪加一等，应该加重处置。

　　朱载坖看完，把奏疏放到一边。

　　没有批。

　　冯保在旁边看着，没敢问。

　　那份奏疏就这么放在案上，和一堆等着“留中”的文书放在一起。!!！