朱由检不知道自己是什么时候睡着的。

　　他只记得从宫里回来后，把自己关在书房里，脑子里翻来覆去地想着那些数字、那些名字、那些他读过的史料和原身记忆中的朝堂见闻。

　　然后，他靠在椅背上，闭上了眼睛。

　　然后，他看到了火。

　　不是王恭厂爆炸时那种灰黑色的烟尘，而是另一种火——红色的、炽热的、吞噬一切的火。

　　他站在一座城楼上，脚下是巍峨的宫墙，头顶是灰蒙蒙的天。

　　城楼下面，无数穿着破烂衣衫的人像潮水一样涌来，他们的脸模糊不清，声音却清晰得像刀子：“开门！开门！”

　　他低下头，看见自己的手。那是一只瘦骨嶙峋的手，指甲里嵌着污垢。

　　他穿着一件旧得发白的龙袍，龙袍上绣着的五爪金龙已经黯淡无光，像是被什么东西啃噬过。

　　他看见自己站在朝堂上，年轻气盛，目光炯炯。

　　他站在龙椅前面，看着满朝文武，声音洪亮：“朕自登基以来，夙夜忧勤，唯恐负祖宗之托。魏忠贤奸贼已除，天下自此清明！”朝臣们跪了一地，山呼万岁。

　　他看见自己的嘴角微微上扬，那是一个年轻人的、充满希望的、相信一切都可以被纠正的笑容。

　　画面一转。

　　他坐在乾清宫的暖阁里，面前堆着小山一样的奏本。

　　他的眼睛布满了血丝，手指在奏本上飞快地移动，朱笔批下一个又一个“可”“否”“知道了”。

　　窗外是沉沉的夜色，殿内的烛火跳动着，将他的影子投在墙上，瘦长而孤独。

　　“陛下，该歇息了。”太监的声音从门外传来。他没有抬头，只是摆了摆手，继续批阅。

　　画面又变了。

　　他站在城墙上，看着远处升起的烽烟。

　　身边站着几个大臣，他们的嘴一张一合，说着什么“剿匪”“议和”“迁都”。

　　每个人的声音都不一样，每个人的表情却都一样——那是一种混杂着恐惧和算计的表情，像一群被关在笼子里的老鼠，互相撕咬，又互相依赖。

　　他听着，不知道该信谁。

　　画面再转。

　　他看到了煤山。

　　他走在一条荒凉的山路上，身后跟着一个太监。

　　那个太监的脸他看不清，声音却很熟悉——那是王承恩的声音。

　　小太监的声音如此苍老。

　　“陛下，回去吧。”太监在哭。

　　他没有回头，只是一步一步地往上走。

　　山风很冷，他走到一棵歪脖子树下停了下来。

　　他解下腰带，系在树上。

　　远处的京城在火光中颤抖，浓烟遮蔽了天空，哭喊声、厮杀声、房屋倒塌的声音混在一起，像是一首来自地狱的乐章。

　　他闭上眼睛，踢开了脚下的石头。

　　他看见了火，那火从四面八方涌过来，吞没了他，吞没了城楼，吞没了紫禁城，吞没了一切。

　　朱由检猛地睁开眼睛。

　　他大口大口地喘着气，后背的衣服已经被冷汗浸透了，贴在皮肤上，冰凉冰凉的。

　　油灯还亮着，火苗在夜风中微微摇曳。

　　桌案上的册子还摊开着，上面密密麻麻的数字和批注像是在嘲笑他。

　　他坐在椅子上，一动不动，那个梦太真实了。

　　梦里的每一张脸、每一句话、每一个细节，都像是刻在他的脑子里一样清晰。

　　那个站在朝堂上意气风发的少年是他、那个在暖阁里彻夜批阅奏本、眼睛布满血丝的人是他。

　　那个站在城墙上不知道该信谁、不知道该往哪走的人是他。

　　那个在煤山上、在歪脖子树下、用一条腰带结束一切的人——也是他。

　　是他，不是他。

　　是历史上的朱由检，是那个在史书上被称为“崇祯”的人。

　　朱由检闭上眼睛，深吸了一口气。他知道那不是噩梦，那是历史，是原本应该发生的历史。

　　如果他什么都不做，如果他只是顺着命运的安排走下去，那个梦就会变成现实。

　　他会登基，他会勤政，他会杀魏忠贤，会用东林党，会杀袁崇焕，会在朝堂上被一群只会吵架的人围着，会在十七年后走上煤山，会把脖子挂在歪脖子树上。

　　他会的。

　　因为那不是一个“昏君”的命运，那是一个“勤政的皇帝”在一个烂透了的政治体系里的必然结局。

　　朱由检睁开眼睛。

　　不能走那条路，绝对不能。

　　他在白天的爆炸中救下了朱慈炅，那个孩子活了下来，这就说明他是历史的参与者，他的每一个选择，都会改变这条河流的走向。

　　但怎么改？

　　他用袖口擦拭额头上的冷汗，站起身走到墙上的大明疆域图前。

　　眼下天启六年的大明，虽还未到油尽灯枯，却也已风雨飘摇了。

　　外患方面，北方的后金崛起之势不可挡——萨尔浒、开铁、浑河、广宁，明军屡战屡败，整个辽东和大半个辽西都已沦陷。

　　虽然今年正月袁崇焕以红夷大炮重创后金军，取得宁远大捷，然而敌强我弱的局势并未改变。

　　内忧方面，此时的魏忠贤权势达顶峰，残酷迫害东林党人，兴建生祠，爪牙遍布朝野，而朝廷为应付辽东战事，加征“辽饷”，百姓苦不堪言。

　　朝野之外，山东聚众数万的白莲教起义刚刚被平定、全国小规模暴动此起彼伏，尖锐的社会矛盾只缺一把火就会被点燃。

　　想到当下危急的局势，和那绝望的未来，朱由检死死要紧牙关。

　　从今天起，且当自己是个死人了，只有死人才能置之死地而后生。

　　他强迫自己冷静下来，开始思索跳脱历史轨迹的那条生路。

　　京师不能待。

　　那是风暴眼，是权力的旋涡。

　　一旦坐上那把龙椅，就会被整个文官体系裹挟，寸步难行，重蹈覆辙。

　　他不能在那里做事，因为在那里，他做不了任何事。

　　他需要离开，去一个远离政治中心的地方，去一个天高皇帝远的地方，去一个可以悄悄积蓄力量的地方。

　　他的目光在地图上缓缓移动，跳过京师，跳过湖广，跳过四川，最终停在了地图的最南端。

　　广东，广州。

　　他的眼睛渐渐亮了起来。

　　广州，有海贸之利，有市舶司的税收，有五岭阻隔，有大海屏障。

　　此时此刻朝廷里，无论是天启帝、魏忠贤还是东林党人都没有意识到在这个大航海时代中，垄断海上贸易所能够带来巨额财富。

　　但他凭借对历史的了解，非常清楚此时此刻东洋和南洋波涛之上所蕴含着的巨大商业利润，那是每年上百万两白银的流转。

　　历史上的郑芝龙，仅垄断了东洋贸易的部分，便已富可敌国，供养起战舰上千、战兵数万。

　　这还没算上盛产香料的南洋诸岛……

　　朱由检的目光闪烁着光芒，他看到了改变噩梦中自己身死国灭的惨况的可能性。

　　在那里，他可以做他想做的事——开海路、养精兵、学西学、造火器，与西洋人争霸大洋之上。

　　在那里，他可以慢慢地、悄悄地，建一个全新的体系。

　　朱由检攥紧了拳头。

　　目标有了，但大明朝对藩王管制严苛，藩王不得干预地方政务，不得结交朝臣，不得拥有私人武装，不得随意离开封地。

　　自己如何能够成功就藩广州、还能获得足够的自由度施展拳脚……？

　　思索片刻后，他心中有了主意。

　　他朝门外低声喊了一句：“王承恩！”

　　“奴婢在。”王承恩不知道什么时候已经侯在了门外。

　　“准备笔墨，”朱由检说，“我要给陛下写一封奏本。”

　　待王承恩送上笔墨后，他来到书案前坐下，铺开一张空白奏折，提笔蘸墨。

　　‘信王府信王臣由检谨奏，为藩期久旷、谨循祖制恳请就封以安宗社事。’

　　‘臣闻《皇明祖训》垂训：亲王受封，必就藩封，以藩屏帝室，永固国本。’

　　‘臣弟由检，以天启二年受封信王，迄今恭承恩命，忝列亲藩。仰惟皇上嗣膺大宝，宵旰勤劳，内修政事，外攘夷狄，天下臣民莫不仰望。臣虽至愚，忝在手足之列，每念宗社之重，未尝不夙夜惶惧……’

　　王承恩的额头上不停冒出虚汗，他直愣愣的盯着正在奋笔疾书的信王，脑海里充满了恐惧和疑问。

　　信王殿下，不是一直坚持不就藩、以期登顶大位的么……？

　　朱由检并没有在意王承恩神情惶恐，他将奏本写好后交给王承恩，命令他安排人今晚立即送入宫中。

　　“不得耽误。”

　　接过了奏本，王承恩犹豫了片刻，最后壮起胆子道：“王爷……若是就藩，可不就正中九千岁的下怀了吗？”

　　朱由检静静看了他一眼：“你不必担心，他人知道这封奏本的内容也无妨，只需安排人手将奏本送入宫中，后续事情我自有计较。”

　　王承恩张了张嘴，还想说什么，但看到朱由检的眼神，又把话咽了回去。他应了一声“是”，转身快步走了出去。

　　书房里恢复了安静。

　　……………………

　　夜色浓稠如墨。

　　魏忠贤刚刚离开皇宫，正坐着轿子前往自己在宫外的私宅，已经是亥时了。

　　这一日实在太长了。

　　清晨那声惊天动地的巨响，把整个京师都震得翻了天，王恭厂火药库的爆炸，方圆数里夷为平地，死伤无算。

　　他这个司礼监秉笔太监、总督东厂，从早上开始就没闲下来过——先是派人去查爆炸的原因，是人为还是天灾；又要安抚朝臣，处理善后；还要时刻盯着宫里的动静，生怕有人借机生事。

　　更重要的是，小皇子受惊了。

　　魏忠贤在轿子里闭着眼睛，脑海里还回荡着午后在乾西五所看到的那一幕。

　　他当时站在殿外，心里凉了半截。

　　如果小皇子有个三长两短，天启帝又没有其他子嗣，那这大明的江山社稷——不，是他魏忠贤的荣华富贵乃至身家性命——就要彻底翻篇了。

　　东林党那帮人早就磨刀霍霍，只等新君即位就要把他剥皮抽筋。

　　好在信王及时赶到了。

　　魏忠贤的轿子在夜色中缓缓前行。

　　自从去年在西苑游玩时落水，皇帝的身体就每况愈下——表面上看着还能上朝、批奏本，只是那脸色、那气息，瞒得过别人瞒不过他魏忠贤。

　　信王是天启帝唯一的弟弟，按照祖训，皇帝无嗣，兄终弟及，信王是合法的继承人。

　　更何况天启帝对自己这个弟弟是百般宠信，非常信任。

　　一旦皇帝驾崩，如果小皇子又夭折，信王就是第一顺位。

　　就算小皇子没有夭折，以东林党人的本事，他们也能找出一百个理由让信王“监国”或者“辅政”。

　　所以，信王必须被控制在视线之内。

　　魏忠贤正在思索间，轿子忽然停了。

　　“厂公，”一个低沉的声音从轿外传来，是他的心腹太监李朝钦。

　　魏忠贤掀开轿帘，李朝钦凑过来，压低声音道：“信王府往宫里递了奏本，是信王亲笔，说是要连夜送入通政司。”

　　魏忠贤的眉头猛地拧了起来。

　　信王深夜递奏本？

　　这个时间点，太不正常了。

　　大明朝的奏本制度，是有规矩的，官员上奏，分题本和奏本两种：题本是公事，用官印，经过通政司呈递内阁；奏本是私事，可以不用印，直接送到会极门，由司礼监转呈皇帝。

　　信王是藩王，按规定只能上奏本，而且内容无非是问安、谢恩、请封之类的事务。

　　但信王向来谨慎，连这些例行公事的奏本都很少上，怎么今天忽然深夜递奏本？

　　“奏本上写的什么？”魏忠贤问。

　　“还没到通政司，人还在路上，递奏本的是信王府的太监，叫徐应元。”李朝钦顿了顿，补充道，“这徐应元，厂公应该认得。”

　　魏忠贤愣了一下，随即想起来了。

　　徐应元。

　　这个名字在他的记忆里翻了个个儿。

　　那不是当年跟他一起在街头混日子的泼皮吗？后来净了身进宫当太监，分到了信王府当差。两人早年还有些交情，一起赌过钱、喝过酒，徐应元还欠他几两银子的赌债没还。

　　“奏本现在何处？”魏忠贤的声音骤然变得急促。

　　“应该还在去会极门的路上。”

　　魏忠贤二话不说，从轿子里钻了出来，动作之快完全不像一个五十多岁的人。

　　“备马，去会极门。”他一边说一边系上披风的带子，“再派人把徐应元截住，别让他把奏本递进去。先让我看看再说。”

　　李朝钦迟疑了一下：“厂公，截留藩王的奏本，这……”

　　“这什么这？”魏忠贤瞪了他一眼，“我说截就截，出了事我担着。”

　　李朝钦不敢再多说，转身去安排。

　　魏忠贤翻身上马，夜色中马蹄声急促地响起，朝着皇城的方向奔去。

　　他必须看到那封奏本。

　　信王深夜递奏本，这件事本身就是一个危险的信号！

　　会极门外，夜色沉沉。

　　魏忠贤赶到的时候，李朝钦已经把人截住了，一个穿着太监服色的中年人站在会极门外的廊檐下，手里捧着一封奏本，神色有些慌张。

　　看到魏忠贤从夜色中走来，那人连忙跪下：“厂公……”

　　“起来。”魏忠贤走到他面前，借着灯笼的光打量了一眼。

　　果然是徐应元。

　　几年不见这人胖了一圈，脸上多了些油光，那双眼睛还是跟当年一样，带着几分狡黠和畏缩。

　　“奏本拿来。”魏忠贤伸出手。

　　徐应元犹豫了一下，只是一瞬间，就把奏本递了过去。

　　魏忠贤接过，一把交给一旁的李朝钦，对方立马就着灯笼的光开始一边看一边朗读。

　　魏忠贤目不识丁，一直以来都是让身边人朗读。

　　‘信王府信王臣由检谨奏，为藩期久旷、谨循祖制恳请就封以安宗社事。’

　　就封？

　　魏忠贤的瞳孔微微收缩了一下，继续听着。

　　待李朝钦读完最后一个字，魏忠贤愣住了。

　　他以为自己听错了，让李朝钦又重新读了一遍。

　　没错，信王在请求就藩。

　　主动请求就藩。

　　魏忠贤的眉头拧成了一个疙瘩。

　　这不合情理。

　　信王不想就藩，这件事在宫里宫外都不是秘密。

　　天启二年封信王的时候，按照祖制就应该让他就藩，但信王以“年幼”为由推辞了；天启四年又提过一次，信王又以“母妃年迈、需儿侍奉”为由留在了京城。

　　所有人都知道，信王留在京城是为了什么——他在等那把龙椅。

　　这也不怪信王，换了任何一个藩王，如果皇帝子嗣虚弱、身体又不好，自己又是第一顺位继承人，谁不想留在京城等着天上掉馅饼？

　　所以信王不想就藩，这件事在朝野上下都是心照不宣的。

　　可现在，信王忽然主动要求就藩？

　　魏忠贤的直觉告诉他，这里面有问题。

　　他的目光转向跪在地上的徐应元。

　　“信王今天见了什么人？”

　　徐应元抬起头，声音有些发颤：“回厂公，王爷今天……今天没见什么人。王爷从宫里回来就一直待在书房，谁都不让进。连晚膳都没用。”

　　“没人去找他？”魏忠贤追问，“东林党那些人呢？”

　　“没有，绝对没有。”徐应元连连摇头，“今天外头乱成一锅粥，谁会这时候来找王爷？再说了，王爷平日跟那些文官也不来往，厂公您是知道的。”

　　魏忠贤盯着徐应元的眼睛，想从中看出些什么。

　　徐应元的眼神在灯笼光下有些闪烁，却不像是在撒谎，这人胆子小，借他十个胆子也不敢在自己面前说谎。

　　魏忠贤沉默了片刻，又问：“信王从宫里回来后，有没有什么异常？”

　　徐应元犹豫了一下，似乎在斟酌措辞。

　　“说不上来……就是觉得王爷今天好像变了个人似的。”徐应元低声说，“以前王爷虽然沉稳，多少还有些少年人的样子。”

　　“今天……今天不一样，今天从宫里回来之后，整个人都不一样了！说话的语气、走路的样子、甚至连眼神都不一样了，就跟……就跟换了一个人似的。”

　　换了一个人？

　　他没有继续追问，这种玄之又玄的感觉，问也问不出个所以然来。

　　“行了。”魏忠贤让李朝钦把奏本递还给徐应元，“送进去吧。”

　　徐应元愣了一下：“厂公不拦了？”

　　“拦什么？”魏忠贤冷笑一声，“信王要就藩，这是好事。我拦他做什么？让他递，让皇上也知道知道，信王是个懂事的。”

　　徐应元连连点头，捧着奏本快步走向会极门。

　　魏忠贤站在夜色中，目送着徐应元的背影消失在宫门里，脸上的表情阴晴不定。

　　李朝钦凑过来：“厂公，信王这奏本，到底什么意思？”

　　“我也想知道。”魏忠贤的声音低沉，带着一丝寒意，“这小子，葫芦里卖的什么药？”

　　沉思片刻后，魏忠贤右手拍了一下左手，像是下了决心，““不管怎样，先试探试探他。”

　　“怎么试探？”李朝钦问。

　　魏忠贤的目光落在门口的方向，脸上浮现一丝冷笑。

　　“徐应元不是信王府的人吗？他跟咱是老相识了，让他回去给信王传个话，就说——奏本上的事情厂公知道了，改日登门拜访。”

　　李朝钦愣了一下：“厂公要亲自去见信王？”

　　“不行吗？”魏忠贤反问，语气里带着一丝痞气，“他是藩王，我是奴才，奴才去给王爷请安，有什么不行的？”

　　他魏忠贤可是从底层一步步爬上来的，年轻的时候在街上混，赌钱、打架、混日子，后来净了身进宫，从小太监做起，巴结、钻营、不择手段，一步一步爬到了今天的位置。

　　他能走到今天，靠的不只是运气，更是察言观色的天赋。

　　他见过太多人，能一眼看穿对方心里在想什么。

　　这几年登上高位，让他尽享繁荣富贵、沉醉在大权在握，他却不曾忘记自己登上高位的原因——皇帝的信任。

　　一旦失去了陛下的信任，他魏忠贤和那个跪伏在地上的小太监也没什么区别。

　　每当夜深的时候，他魏忠贤都会因持续的勾心斗角而感到疲惫、会因失去权力的可能而感到恐惧。

　　“信王啊信王，”魏忠贤自言自语，声音低得只有自己能听见，“你到底想干什么？”

　　没有人回答他。!!！