建安十四年，二月，长江。

　　从油江口往东，顺流，大半日水路，是夏口。

　　刘备在荆南的地方如今不少了——零陵、桂阳、长沙、武陵，四郡绵延，尽在江南。但江南再多，终究是背着脸朝北的。从江南往中原望，隔着一条长江，对岸是曹操的地盘，荆州旧城在那边，文聘的旗在那边，许都在那边。刘备在北岸，只有一块地方，就是夏口。

　　北岸沔口，是曹操委任的江夏太守文聘的将旗，守着汉水入江口的北岸要地，此人在荆州数十年，最善水战，领着曹军精锐虎视眈眈，只等南岸露出破绽，却也不急着冒进；下游沙羡，是孙权委任的江夏太守程普的营寨，江东三世老臣，资历之深，江东无人能及，领着江东水师把着夏口以东的江面，营寨连绵，离夏口不过数十里水路；而夹在两军之间，汉水入长江的南岸水口上，立着的，是荆州刺史刘琦的旗。

　　一郡三个太守，各守一块，谁都没工夫去动谁。

　　船顺流走，甲板微微起伏。陈到坐在船头一侧，看着北岸，不说话。刘备站着，也看北岸，看了一阵，把目光收回来，在甲板上坐下来，把眼睛闭上。

　　他在油江口停了不到两日。停灵的事托给了糜竺，葬仪的安排一一交代了张飞，把阿斗交给乳母，让人备了船。张飞没有多问，把他送到码头，说了一句，“你去，这里我看着。”

　　“等我回来，一起送她入土。”

　　张飞点了头，站在码头上，看着船走远了。

　　水路比官道轻省，顺流，不用催，船自己走。他把眼睛闭着，脑子里过的不是荆南、不是夏口，是油江口营地东南那块地，背山面江，张飞说备着了——那里现在空着。他就这么坐着，把眼睛闭着，一路到夏口。

　　夏口的码头，邓方在等。

　　他是下午就守在码头上的。关将军前一日算好了行程，说使君今日傍晚必到，让他来接。船靠岸的时候，江面上最后一点橘光还没散，邓方走到踏板边上，没有行礼，只说了一句：“使君，公子今日清醒，等着呢。”

　　刘备点了点头，跟着他往守府方向走。码头上的士兵列队行礼，他没有停步，一路往里走。邓方在前头带路，脚步不快，脊背却绷得紧紧的。上回他在这里接关将军，手里提着马灯，两人一路说着夏口的防务走了一路；这回没有马灯，也没有多余的话，路是熟的，就只是闷头往前走。

　　刘备跟在后面，看着他背影，没有出声。

　　东厢的门虚掩着，里头有炭盆的气味。

　　刘备推门进去，刘琦躺在床上，听见脚步声，眼睛慢慢睁了开来。他比关羽信里说的还要瘦——面颊深深陷了下去，脖颈细得仿佛撑不起头颅，手搭在被面上，指节突兀地凸出来。可他的眼睛是亮的，认出刘备，嘴角动了动，想说话，又顿了顿，缓了好一会儿才发出声音。

　　刘备在床边坐下来，把他的手拿起来。

　　“使君来了。”他的声音很轻，每两三个字要停一下，“这一路……辛苦了。”

　　“不辛苦，顺流，快。”

　　刘琦把眼睛微微转过来，开口想说什么，一时把话憋住了，没说出来。

　　“四郡都在手里了，”刘备说，“零陵、桂阳、长沙、武陵，都定了。孔明在临湘，授田、征兵都在做了。”

　　刘琦把眼睛闭上，没有说话，过了一息，低声说了一个字，“好。”

　　屋外有风，从木板缝里渗进来，把炭盆边的灰吹起一点，又落下。

　　“你跟云长说的，等荆南定了，让人带信给你说说是什么样子，如今都成了。”

　　“嗯，”刘琦没睁眼，嘴角动了一下，“我知道。只是……没想到，使君亲来。”

　　刘备握着他的手，没有接这句话，就坐在那里。炭盆烧着，噼啪一响，火苗蹿了一下，又平了。

　　接下来几日，刘备住在守府里。

　　早上关羽来报事，说北岸文聘的斥候这两日往芦苇荡方向试探了两次，被廖化截回去了，折损不大，对方像是在摸渡口虚实。刘备听完，说了一句：“让廖化不用省着，该打就打，别让他们摸到边。”关羽应声，出去了。

　　邓方早晚来东厢侍候——端药、换炭、把门虚掩留条缝好透气。关羽来报事他就退到外头等着，事情说完了再进来收碗。刘备有两回看见他在廊下站着，低着头，手捏着个空碗，发呆，听见脚步声才抬起来，神情不动。他跟了刘琦五年，赤壁之前这里只有三千人，是他们一点一点添到现在这个数的。

　　廖化那仗，打在第三日夜里。

　　斥候回报，北岸芦苇荡外侧有火把移动，约五六十人，顺着荡边往渡口方向走。不是大规模出击，是精锐的斥候队——有几个穿曹军制式半甲，剩下的轻装，步子整齐，火把举得低，压着光。

　　邓方接到消息，在夏口城上点了第一道烽火信号，示意廖化出击。

　　廖化带一百二十人出了东门，走的是小路，绕到芦苇荡北侧的一处高地，把路卡死。夜里没有月，荡里起了风，草茎压下去，沙沙的，像有什么在里面动。弩手先上，两轮矢从高处往下压，把对方前锋逼回去；长矛手跟着填进来，把对方堵在荡边低洼处。

　　对方反应快，前锋散开两侧，想从廖化侧翼绕过去。廖化把后排调上来，中路直插，硬把那个缺口堵回去，两边一对上，就是短兵的事了。

　　就在这时候，一个人从对方右侧冲过来——高，用的是斩马刀，抡圆了从廖化侧面砍来，步子快，力气大，这刀法不是短时间攒出来的，是一刀一刀打了多少年的底子。廖化没退，侧身进去，刀锋贴着他左肩过去，右手的刀已经朝对方腰侧撩了一刀。不深，但那人重心歪了一步。廖化跟上，两步把他逼进荒草里，脚下一滑，对方膝盖跪下去，刀掉了。廖化把刀横在他颈侧，停了一瞬。

　　那人没有动。

　　夜风从荡里吹出来，带着水腥气和草腥气。廖化把刀收了，往旁边退了一步，回头看了一眼——剩下的人已经被逼成一团，都收了手。

　　对方开始往北退，旗帜压着，后卫断后，走得整齐，不是溃败，是主动撤。廖化叫弩手再压一轮，没有追，站在高地上看着那列火把远了，消进北边的黑暗里。

　　夏口城上，第二道烽火亮了，信号是“敌退，安全”。邓方在城上看见信号熄了，把手里的东西放下，下了城楼，进东厢，把刘琦的药换好，重新守着。

　　第二日，关羽听完廖化的复命，把战报翻了翻，说了一句：“下次把东侧那个卡口往前推五十步，那个角度封得更死。”廖化应了，退出去。

　　营地里有人开始煮饭，天色还没大亮，东边只有一线灰白。

　　第五日，刘琦把邓方和营里几个老人叫进来。

　　他们站在床边，邓方在最里头，背靠着木板墙，脸朝着床，眼神不知道该往哪里放，就放在刘琦枕边那片空处。刘备坐在床沿，没有起身。

　　刘琦一一把人说了——有个守城的旧军侯，他嘱咐说，“此人可用，不要亏待他”；一个掌粮草的主簿，他说，“账记得清楚，跟着使君”。说完了，他把眼睛转向邓方。

　　邓方走上前两步，在床边蹲下来。刘琦把手抬起来，邓方伸手把那只手托住了。两个人都没有说话，过了很久，刘琦低声说了一句什么，声音太轻，刘备在旁边没有听清。邓方把头低下去，点了一下。他的肩膀抖了一下，就那一下，然后就不动了。

　　“使君，”刘琦把眼睛转回来，开口，声音已经比前几日更低了，“邓方他们……我就托给你了。”

　　“好，”刘备说，“我看着。”

　　“我父亲……”刘琦的嘴唇动了一下，后半句没有出来。刘备没有催。

　　刘琦把眼睛慢慢闭上去，手指松了，软软搭在被面上。屋外有什么声音，渔船过江的橹声，或者是风声，从木板缝里渗进来，又散了。

　　刘琦是在那天午后走的，无声无息，比甘夫人还要安静。

　　邓方把东厢的门合上，在门外站着，背对着走廊，低着头，一动不动。

　　刘备站在廊下，看着他的背影。

　　这个人以后要去更难走的地方。刘备看着他背影，没有出声，把手搭上去，按了一下，放开，转身走了。

　　雷绪的使者，是在第六日傍晚到夏口的。

　　一只小船，从上游方向顺流而来，靠在码头边，来的人三个，为首的自称是庐江雷府的人，要见关将军。关羽在中军帐见了他，使者递上来一只竹筒，说是雷府主人亲笔。

　　关羽展开，从头看到尾，神色没有变，把信折好，叫亲兵去请使君。

　　刘备进来的时候，帐里还有伊籍，伊籍站到了旁边。使者看了刘备一眼，没有行礼，等着。

　　关羽把信递过去，“庐江雷绪，说是要带部众南下，来投大哥。”

　　刘备接过信，展开看了一遍。信不长，没有半句虚与委蛇的客套，也没有开任何条件，只直白说了一件事：他观望了大半年，认准了刘玄德，愿率全族、部曲、家兵来投，别无他求。

　　刘备把信叠好，压在案角，抬起头，看了使者一眼。

　　“回去告诉你家主人，我等他。”

　　使者还要开口，刘备已经转身，出了帐。

　　帐外是夏口的暮色，江面上最后一点光正在慢慢收走，东边全黑了，西边还剩一线暗红，压在江岸上。那只小船已经被推离了码头，顺流往北，很快缩成一个点，消进了江面。

　　刘备站在码头边上，望着浩浩荡荡的长江，久久没有动。

　　江风卷着水汽扑在他的脸上，带着刺骨的寒意。甘夫人走了，刘琦也走了，他半生颠沛，身边的人来了又走，可脚下的路，终究是越走越宽了。荆南四郡在身后，夏口渡口在脚下，雷绪的数万部曲在路上，兴复汉室的路，哪怕再难，他也得一步步走下去。

　　江面上的浪，一层叠着一层，拍打着码头的石阶，一声，又一声，像无数个日夜，从未停歇。!!！