元靖二年，二月二十四。

　　寅初，夜色还浓得化不开，荣国府西角门却已透出光亮。

　　早有两辆马车在此等候，其中一辆青帷小车旁了候着的周仆人，很快等到了贾璟，还跟着一个提着考篮的晴雯。

　　正待说话，角门内又传来些动静……只见贾瑞当先走出来，身后跟着三个族中子弟，皆是一身棉袍，手里各自提着考篮。

　　几人见了贾璟，都点了点头。

　　县试报名需考生提前寻县衙礼房报名，填写姓名、年龄、籍贯、三代履历，并需有本县廪生作保，称为“认保”，且五名考生还需互相结保，称为“互结”，彼此担保，一人作弊，五人连坐。

　　五人俱出自贾家，自然由贾代儒认保，彼此互保。

　　贾璟与之寒暄一二后，便扭头对晴雯道：“好了，就送到这里吧。”

　　晴雯将考篮递给贾璟，脸上还是强装着镇定：“我……我再送到巷口。”

　　贾璟点头，与赶车的周仆人示意后，接过晴雯递来的考篮，便和贾瑞一起上了马车，另外三人乘另一辆。

　　车帘落下前，贾璟最后瞥了一眼。

　　晴雯仍站在原地，双手空空地垂在身侧，脖颈却微微前倾。

　　贾璟招了招手，示意晴雯回去，晴雯点了点头，站在原地没动。

　　贾璟摇头，真要跟这丫头磨蹭，那反而容易误了时辰……

　　“走吧。”

　　周仆人轻挥马鞭，青帷小车缓缓驶出巷口。

　　呆在车厢里的贾璟再次检查一遍考篮：笔墨砚台、镇纸水注、干粮水壶、相关文书，并晴雯早已准备的那双厚绒护膝，一应俱全。

　　检查完毕，贾璟才靠回车壁，一旁的贾瑞见了，脸上已堆起惯常的热络笑意：“璟兄弟身边这丫头，倒是忠心。”

　　贾璟客气了两句，便不再多言。

　　反倒让有心多聊两句的贾瑞自讨没趣，一边觑着贾璟的神色，心里那点复杂的滋味却越发清晰……是羡慕，抑或是别的什么，连他自己也辨不分明。

　　他自然清楚，此番贾家遣他们五人同赴县试，看似同进同退，实则真正被寄予厚望的……恐怕唯有身旁这位年纪最轻的堂弟罢了。

　　车里另外三个族中子弟，或是不曾与贾璟长久相处，不知深浅，或是年纪尚小，前往县试只为积攒经验。

　　可贾瑞是在崇文斋里日日看着的……他真知晓贾璟从字迹歪斜到可圈可点，从应答生涩到问难祖父，这期间花费了何等快速的时间。

　　这是一种让人心生绝望的速度……

　　若非如此，凭什么一个连童生都不是的旁支子弟，能在府里独领一座院落？

　　又凭什么让老太太亲自赐下丫鬟照料？

　　什么父亲旧谊、族中情分，在贾瑞看来都是面上的说辞，根子上，不过是府里那些眼明心亮的长辈，早早瞧见了贾璟的天分，抢先一步施恩笼络罢了。

　　要说不羡慕，那是假的，可羡慕又能如何？

　　他眼下能做的，也唯有放下那点无谓的骄矜，尽量凑近些，将关系弄得热络几分。

　　“璟兄弟。”

　　贾瑞又寻了个话头：“我听说考棚里阴冷得紧，你备的护膝可厚实，我那儿还有副新的狼皮垫子，要不……”

　　“不必，晴雯备过了。”

　　贾璟目光仍落在窗外流动的街景上，语气温和，却截得干脆。

　　贾瑞讪讪一笑，咽回了后面的话，心里却明镜似的，眼下拉拉关系已是不易，再过几年，若真让这位堂弟一路考上去，只怕连凑上前说话的余地都没了。

　　同时，一抹追悔不及的涩意悄然涌上心头。

　　早知今日……当初这小子刚来崇文斋散学攻读时，自己何苦为了早片刻清闲，便屡次提前锁门催他离去？

　　似是察觉到了贾瑞的情绪，贾璟轻轻说了句：“堂兄，放松些……”

　　贾瑞正疑惑时，又听到了后半句。

　　“你是先生的孙子……”

　　短短七字，像一颗石子投入心湖。

　　贾瑞喉头猛地一紧，张口欲言，但终究是没有开口，只精神振奋的看着贾璟。

　　…………

　　车轮轧过石板路的声响单调而持续，偶尔遇到不平处，轻轻一颠。

　　远处隐约传来鸡鸣，一声，又一声，渐渐撕开朦胧的夜色。

　　越往城南考棚方向，车马人声便渐渐稠密。

　　开始是同向而行的马车或驴车，后来便见许多徒步的书生，都提着各式考篮，缩着肩膀在晨寒里疾走。

　　说话声、咳嗽声、催促声、车轮声、脚步声……各种声音混在一起，在清冷的空气里嗡嗡地涨起来，带着一种压抑的焦灼。

　　“璟大爷，前头怕是要堵了。”

　　周仆人的声音从外头传来，带着些无奈：“车马太多，巷口怕是进不去了。”

　　贾璟掀帘望去。

　　果然，前方巷道入口处已堵成了团，各色车马轿子挤作一堆，仆从主家争执让路之声不绝。

　　更多书生干脆下车步行，提着篮子从车马缝隙间穿行，汇入前方衙役看守的辕门。

　　“就停这里。”

　　贾璟提起考篮，下车，和贾瑞一起步行走入人潮。

　　寒气与声浪同时扑面而来。

　　此处已是城南，临近考棚的街巷比来时喧杂数倍。

　　毕竟此处是京城，天子脚下首县，县试虽只是科举漫长阶梯的第一级，却是无数读书人改换门庭的头一遭正经起步。

　　虽不比江南文风鼎盛之地动辄一县上千考生云集的场面，但这宛平县治下考生林林总总，上千人总是有的，眼下齐聚一处，自然喧嚣非常。

　　目光所及，几乎被人流填满，紧挨着贾璟前头的，是个瞧着不过十三四岁的少年，身量比他还矮些，穿着宝蓝绸面棉袍，脖颈缩在毛领子里，一张圆脸冻得通红，眼睛却睁得大大的，不住左右张望，整个人都透着一股家境殷实却未经世事的惶然。

　　稍远处，一个身着半旧青布直裰，鬓角已见霜色的老者，怕有五六十岁了，背微微佝偻着，独自提着一只竹篮站在墙根阴影里，也不与人交谈，只垂目看着地面，嘴唇无声嚅动，似在默诵什么。

　　另有三五成群的书生聚在一处，年纪多在二三十岁。有的面色焦黄，眼下泛青，一副熬多了夜的模样，正低声争论着某本经义的注疏。有的则神情麻木，眼神空洞地望着辕门方向，仿佛对这流程已历经多次，疲惫到生不出更多情绪。

　　更有一两个被小厮仆从簇拥着的华服子弟，头戴暖帽，身披狐裘，在寒风中尤显张扬，他们倒不甚紧张，反带着些许不耐，时而蹙眉看看拥挤的人潮，时而吩咐仆从去前头探看情形。

　　…………

　　在这一刻，贫富贵贱，老少咸集，青云之志或生计所迫，鲜衣怒马与箪食瓢饮……皆汇聚于此，挤在这考场门外，被同一扇辕门、同一场考试、同一份对未知前程的期盼与惶恐，紧紧地捆绑在一起。

　　很快，辕门内走出十数名衙役：“排队，按籍册顺序，五人一列，验明正身！”

　　贾璟和贾瑞很快寻到另外三人，一齐汇入人群。

　　声浪压下嘈杂，人群如退潮般涌动起来，推搡张望，各自寻位。

　　贾璟与贾瑞很快寻到另外三名贾家子弟，五人依言聚拢，站成一列。

　　队伍开始缓缓向前蠕动，尤其是前方的每一步都踏在无数道目光交织的网里。

　　最前方不断传来书办平板无波的唱名声，间或夹杂一两声因文书问题而被呵斥退下的惊惶低呼。

　　贾璟静立其中，感受着身周细微的颤抖与加重的呼吸，心下生出数丝奇妙的感觉。

　　这是……初次应试的紧张？担心没过的害怕？

　　都不对……如今他四书烂熟于心，八股文章通透，这是……即将水到渠成的……坦然。

　　越来越近了。

　　贾璟已能看清书办案头籍册上密密麻麻的墨字，以及衙役查验时冷硬如铁的侧脸。

　　“下一列……上前！”

　　他们五人被无形的力量推着，向前迈了一步，彻底暴露在辕门下。

　　书办抬起眼，目光扫过五人，最终落在最前面的贾璟身上：“姓名，籍贯，廪保。”

　　“宛平县贾璟，本县廪生贾代儒作保。”

　　书办接过文书，略扫一眼，朱笔在册上某个名字旁划过，头也不抬：“搜检。”

　　两名衙役上前，动作利落却漠然。

　　拿过考篮，笔管拧开，墨锭敲击，干粮掰碎，双手隔着衣裳在贾璟腋下、腰间等处按过，确认无误后方通告书办。

　　“进，玄字第三十九号。”

　　贾璟接过考篮，刚欲迈过人群，忽听身后传来贾瑞压得极低，且几乎被周遭嘈杂吞没的一声：

　　“高中！”

　　这两个字猝不及防地溅入耳中。

　　贾璟脚步顿了一下，没有回头，只是极轻微地点了点头，随即一步踏入了门内。!!！