“小哥儿，今日又来买纸了？”

　　北街书斋那略显逼仄的店堂里，老板从一摞账本后抬起头，见来人是贾璟，熟稔地打了声招呼。

　　贾璟跨过门槛，扑面而来的是陈年纸张与墨锭混合的微潮气味。

　　店堂不大，四壁皆是高高的木架，堆满各式纸卷、书册，墙角还摞着几捆新裁的竹纸，在午后斜照的日光里泛着柔和的米白色。

　　“劳烦掌柜，两刀竹纸。”

　　贾璟从怀里摸出串好的五十文钱，轻轻放在柜台上。

　　掌柜一边转身去取纸，一边随口打趣：“小哥儿近日买纸可没从前勤了，莫非是课业松懈了不成？”

　　贾璟也没解释，点头笑道：“掌柜的说的是，往后定当多用功些。”

　　这段时日用纸确实不如以往，一是百遍罚抄已毕，二是近来先生愈发着重点拨八股文章，他的心思得往制艺上挪了。

　　“掌柜的这里可有研习八股的书？”

　　“常见的都有，小哥想买哪些，报个名字我且看看。”

　　“吕祖谦的《古文关键》，官府的《大周正韵》、再要一部《昭明文选》的前两册……”

　　贾璟一边说，掌柜手下已利落地从架上抽书，待他话音落下，几册书已齐齐摆在柜面。

　　“可还要添些笔墨，我掐算着，你原先那套也该使完了。”

　　“也好。”

　　“老样子？”

　　“嗯。”

　　掌柜手脚麻利，转眼又配齐一套笔墨，与那几册书一并摊在贾璟面前。

　　“承蒙惠顾，撇开竹纸的五十文，还需四两一百七十文。”

　　贾璟心中默算一瞬，确认无误后方从怀里掏钱。

　　不得不说，老祖宗给的那五十两银子是真够用，让他不必寻先生借书再抄一遍，整整半年来也没缺过钱。

　　掌柜将一应物件用青布包袱仔细裹好，递了过来。

　　贾璟接过，入手沉实，却也不觉吃力。

　　缓步走回荣国府，只觉气氛有些不同往常。

　　这个时辰，后门口那几个惯常凑在一处，端着板凳躲在门后闲唠的婆子，现下竟是一个也不见踪影。

　　府门虚掩着，透出一股异样的沉寂。

　　往小屋去的路上，遇见三两个仆妇，手里攥着未展开的白布，或是捧着些素色物件，步履匆忙，面色凝肃，连平日见他总会点头招呼的，此刻也只垂着眼快步掠过。

　　正疑惑间，瞧见吴嫂子从夹道那头过来，手里也抱着些素白料子。

　　贾璟快走两步迎上前：“嫂子，府上这是……出了什么事？”

　　吴嫂子见是他，停下脚步，压低了声气道：“璟哥儿还不知道？刚传来的信儿，扬州那边……老太太的亲闺女，敏姑奶奶病逝了！”

　　“晌午信到的时候，老太太正在屋里歇晌，一听这消息，当下就背过气去了，醒来后眼泪就没断过，谁劝也劝不住，眼下荣禧堂里头乱着呢……”

　　“多谢嫂子告知。”

　　别了吴嫂子后，贾璟抱着那包刚买的书纸笔墨，回到小屋放下包裹后，转身便前往了荣禧堂。

　　脚步比来时沉了许多，老祖宗对他不错，眼下无论如何，总该劝慰几句。

　　推门而出，檐下热浪扑面。

　　往荣禧堂去的路上，府里的气氛果然不同寻常。

　　平日里这时辰，正是各房仆役交接，洒扫奔忙的时候，路上总是三五成群，低声说笑。

　　如今只见人影匆匆，个个敛眉垂目，脚步放得轻，连咳嗽都压着声。

　　路过西边夹道时，还能听见几个粗使婆子在路上低语：

　　“你说这敏姑奶奶，嫁去扬州这些年，统共回府不过两三趟，老太太每回提起来都抹眼泪……”

　　“可不是？听说当年出阁时，那嫁妆从荣禧堂直摆到垂花门，整整一百二十八抬，老太太把私房里压箱底的好东西都贴补进去了……”

　　“唉，怎么说没就没了呢？留下个姑娘，听说也才十岁……”

　　“作孽哟……”

　　声音渐低下去，化作一阵唏嘘。

　　转过月洞门，荣禧堂的院落已在眼前。

　　院门大开，里头却静得出奇。

　　几个穿戴体面的丫鬟仆妇垂手立在廊下，眼观鼻鼻观心，连呼吸都屏得轻，正屋的锦缎门帘已换成了青灰色的素缎，沉沉地垂着，纹丝不动。

　　贾璟在院门外略顿了顿，思索稍后说的话。

　　正踌躇间，廊下一个穿淡青比甲的丫鬟抬眼瞧见了他，正是鸳鸯。

　　她显然也认出了贾璟，微微颔首，快步走了过来。

　　“璟哥儿来了。”

　　鸳鸯声音压得低，眼圈还泛着红，显然是哭过，“可是来给老祖宗请安的？”

　　贾璟拱手：“听说姑母的事……想来给老祖宗问个安。”

　　鸳鸯点点头，神色温和了些：“难为你有心，只是老祖宗方才哭得狠了，王太医刚来看过，开了安神的方子，才服下睡着。政老爷、赦老爷都在里头商议事情，太太们陪着……这会儿怕是不便见。”

　　贾璟了然：“那我便不打扰了，还请鸳鸯姐姐替我向老祖宗禀一声，就说贾璟来过，请老祖宗节哀保重。”

　　“好。”

　　贾璟拱手，转身欲走。

　　恰在此时，正屋的素缎门帘被掀开一道缝，王熙凤探身出来。

　　她今日穿了件月白色素缎袄子，头上钗环尽去，只松松绾了个髻，簪了朵小小的白绒花。

　　面色有些苍白，眉眼间的精明利落却未减分毫，反因这身素净，更显出一种干练的肃穆。

　　“鸳鸯，外头是谁？”

　　王熙凤声音有些哑，目光已落在贾璟身上。

　　鸳鸯忙道：“是璟哥儿，来给老祖宗问安的。”

　　王熙凤点了点头，朝贾璟招招手：“璟哥儿，进来吧。”

　　贾璟微怔，旋即整了整衣襟，迈步走进院子。

　　廊下的丫鬟仆妇纷纷侧身让路，目光在他身上一扫而过，又迅速垂下。

　　掀帘进屋，一股浓郁的草药味混着沉水香的清苦气息扑面而来。

　　荣禧堂正厅里，原本富丽堂皇的陈设已临时改过，多宝阁上的珍玩玉器收了起来，换了几件素净瓷瓶，猩红地毯上铺了层青灰色的毡子，连窗上的霞影纱都换成了素白绡纱，透进来的天光便显得惨淡。

　　贾政、贾赦坐在东边靠窗的紫檀椅上，皆面色凝重，似在商议什么。

　　贾政手中捏着一封展开的信笺，指尖微微发颤，贾赦则仰头靠在椅背上，闭着眼，眉心拧成个疙瘩。

　　邢夫人、王夫人坐在西侧，王夫人正拿着帕子拭泪，眼睛红肿，邢夫人则垂着眼，手里捻着一串佛珠，嘴唇无声翕动。

　　王熙凤引着贾璟走到厅中，朝上首微微一福：“老爷、太太，璟哥儿来给老祖宗请安，听说老祖宗歇下了，便想告退，我想着，既是孩子有心，也该让他给长辈们见个礼。”

　　贾政抬起眼，目光落在贾璟身上，顿了顿，方道：“嗯，你有心了。”

　　贾璟端端正正行了礼：“侄儿听闻噩耗，心中悲痛，还请大伯父、二伯父、诸位长辈节哀，保重身子。”

　　话说得朴实，却因他神色庄重，语气恳切，倒显得格外真诚。

　　王夫人抬起泪眼，看了贾璟一眼，勉强点了点头，声音哽咽：“好孩子……去吧，好生读书，便是孝顺了。”

　　邢夫人也停了捻佛珠，淡淡道：“难为你记挂。”

　　贾赦仍闭着眼，只从鼻子里“嗯”了一声。

　　贾璟知道此地不宜久留，正欲告退，却听王熙凤又道：“璟哥儿且慢……你方才也听见了，敏姑奶奶这一去，扬州那边只留下个姑娘，名唤黛玉，今年才十岁，老爷们商议着，要派人去接来府里抚养。”

　　她顿了顿，目光扫过贾政、贾赦，又落回贾璟脸上：“接来之后，便是咱们家的姑娘了，她年纪小，初来乍到，人生地不熟，你这做哥哥的，平日若在府里遇见了，需得看顾些，可明白？”

　　贾政闻言，似是想起什么，叹了口气，对贾璟道：“你父亲当年……与如海也是相识的，如今他的孩子来了，你多看顾些，也是应当。”

　　贾璟心领神会，垂首道：“侄儿明白，若林妹妹来了，定当恭敬友爱。”

　　王熙凤见他应答得体，眼中掠过一丝满意，挥了挥手：“去吧，好生读书。”

　　贾璟再行一礼，躬身退了出去。

　　掀帘出屋，夏日的热浪重新包裹上来。

　　沿着来路往回走，步履平稳，心里却翻腾着方才所见所闻。

　　邢夫人的漠然，贾赦的敷衍，贾政的沉重……还有王熙凤那番话，表面是嘱咐，内里也在提醒林黛玉的地位非比寻常。

　　走到后巷口时，天色已近黄昏。

　　西边的天空烧起一片凄艳的晚霞，红得像血，又渐渐褪成沉郁的紫灰色。!!！